Le plus grand problème se posant à n'importe quel constructeur de canal n'importe où est de trouver une source fiable d'eau pour maintenir la navigation pendant les mois d'été. Le premier canal commercialement réussi en Angleterre était le canal de Bridgewater, fini en 1761 et à l'origine employé pour transporter le charbon des mines du Duc de Bridgewater de Worsley aux villes industrielles de Manchester et de Salford. Le Bridgewater était un canal de "découpe" suivant un chemin de niveau et évitant de ce fait le besoin d'écluses.
Le succès du Bridgewater a mené à une demande pour plus de canaux alors que l'âge de la révolution industrielle arrivait. L'ingénieur pour le Bridgewater était James Brindley et il a été engagé en tant qu'ingénieur en chef pour le projet massif de canal de Trent et de Mersey (T&M). Pour Brindley c'était évident que le canal de T&M exigerait des écluses et ses spécifications pour ces dernières étaient de 22 mètres longs et de 2.1 mètres de large et ainsi le bateau étroit est ne. En utilisant ces mesures, Brindley a facilité la conservation de l'eau et le réseau des canaux a travers les Midlands d'Angleterre ont pratiquement tous adopté ses dimensions.
Les premiers bateaux étroits ont été construits en bois - des côtés de chêne et des fonds d'orme - et des bateaux en bois étaient encore fabriques jusqu'au milieu du vingtième siècle. Ils ont généralement eu une capacité de chargement de 25 - 30 tonnes et ont été à l'origine remorquées par des chevaux, des ânes ou des mules: Le logement sur un bateau étroit était ,très limité avec une petite cabine à l'arrière pour le batelier et son compagnon. Beaucoup de bateaux ont été utilisés seulement pour' les liaisons locales - la ville industrielle de Birmingham a eu plus de kilomètres de canaux que Venise.
L'age ferroviaire avait fourni la première grande menace aux canaux en Angleterre qui ont leurs coûts du réduit pour permettre. aux canaux de concurrencer.
Le 18ème.a vu l’introduction du bateau. "familial". Comme le nom le suggère, une famille faisait fonctionner ces bateaux étroits mais seulement le capitaine était payé et aucun équipier n’était nécessaire, le travail étant fait par l'épouse ou l'aine des enfants. En outre, puisque la famille vivait sur les bateaux, les salaires pouvaient être gardés bas, aucun loyer pour le logement n'était exigé.
Milieu fin du 18eS quelques compagnies ont expérimenté avec la puissance a vapeur mais entre le poids des chaudières et les salaires supplémentaires des e'équipage ce la réduisit les charges utiles et accrut les coûts. Après la première guerre mondiale la plupart des flottes ont par la suite adoptée le moteur diesel. Ces bateaux à moteur diesel n'étaient pas réellement beaucoup plus rapides que les bateaux tirent par cheval mais la puissance additionnelle leur a permis de remorquer un autre bateau non-motorise et étroit. Ces combinaisons ont été connues comme une "paire" et ont été toujours fonctionnées comme bateaux de famille. Sur les canaux étroits, le moteur traversait l'écluse d'abord; l'écluse devait alors être remise comme au départ de sorte que le bateau non-motorise pouvait être passé avec la corde.
C'était une vie dure pour une famille de bateau et les bateaux ont
donné peu d'espace aux conditions de la vie quotidienne. Les bateaux étroits motorisés mesuraient 21.80 mètres de longueur et 2 mètres de large avec presque 15 mètres utilisés comme cargaison et un peu plus de 4 mètres pour l'espace de cabine ou sur 1.6 mètres se logeait le moteur. Sur le bateau non-motorisé l'espace réservé a la cargaison était de 16 mètres de longueur avec une cabine de seulement 3 mètres. Dans l'espace à l'étroit de ces 2 cabines une famille vivait, travaillait et des enfants naissaient et étaient élevés.
Pendant que les routes s'amélioraient, les transports routiers ont . fait une pression énorme sur la rentabilité des canaux étroits en particulier. Dans les années 30 le canal entre Londres et Birmingham a été amélioré par la construction de nouvelles doubles écluses de grande largeur. Ceci permettait à une "paire" d'utiliser chaque écluse en même temps accélérant de ce fait les temps de voyage. La capacité agrandie d'une "paire" (50 - 55 tonnes) a aidé les canaux a survivre pendant un certain temps et la dernière construction à grande échelle des bateaux étroits a eu lieu dans les années 30 et les années 40. Cette période a vu bateaux « paires » construits complètement en acier ou avec un fond d'orme.
Dans les années 60 beaucoup de canaux tombaient en désuétude et les porteurs étroits commercialement peu rentables. La croissance dans la navigation de plaisance a contribué au maintien de nombreux canaux . Quelques bateaux étroits fonctionnent toujours principalement pour du charbon revendu aux entreprises en bord de canal et il y a des groupes environnementaux qui proposent de déplacer encore plus de trafic de fret sur les canaux
Le bateau étroit tient un endroit très important dans la révolution industrielle britannique et il est ironique que la solution de Brindley visant à résoudre les problèmes de l'eau ait mené à un bateau avec des dimensions qui, par la suite ont entraîné la mort commerciale de ces bateaux.
(d'après une fiche prêtée par une occupante d'une de ces péniches étroites à Meilhan)
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